いかにもイギリスの教養人がものしたらしい壮大な作品（masterpiece）。ヒトから遡って，哺乳類，脊椎動物，多細胞動物，植物，単細胞生物，古細菌まで，目眩くスピードで視野を広げて生命の世界を訪ねる旅は，読者に新たな世界観を提供するという意味で，自然科学の本にもかかわらず「宗教的」な薫りさえ感じさせる。
<br /> しかし，内容は博物誌的な進化物語にとどまらず，遺伝子の構造や発現のしくみから，分類学，発生学，生理学，行動学，生態学など，生物科学の多岐に渡る分野の最新トピックスにも触れている。体系立てて学説を並べてはいないが，一般読者向けの現代生命科学の個性的な啓蒙書にもなっていると思う。
<br /> 一気に読んだあと，しばらくは「茫洋とした陶酔感」とでもいった感覚に浸りました。
<br /> 唯一瑕疵をあげるとすれば，訳文が生硬すぎること。原文に忠実なのかもしれないが，やたらと無生物主語が繰り返されたり，何行にも渡る複文が主部になった後に一言述語が続いていたり，読み返さなければ意味のとりにくい構文が多すぎる。一般読者向けの本なのだから，もう少しこなれた日本語にしてほしかった。
進化生物学の「大御所」ドーキンス先生が満を持して送る地球生命30数億年の歴史の本です。通常の古きものから新しいものへ物語るという方法とは逆に、本書は現代のホモ・サピエンスを起点にしてご先祖へと系統樹を遡っていくというスタイルをとります。そしてチョーサの「カンタベリー物語」に倣って、進化の分岐点で共通祖先とそこに合流してくる生物達にまつわる40以上の物語を語ってゆくという趣向なのです。
<br />
<br /> さすが「利己的な遺伝子」で名を上げた著者だけあって、それらの物語からは単に生物を紹介するというだけではなく、一貫して「遺伝子から見た進化」という観点が伺えます。例えば、冒頭でヒトの起源について触れられている部分。いまやミトコンドリア・イブ仮説などでアフリカ単一起源説が定説になった感がありますが、著者はミトコンドリアDNA以外の遺伝子の系統研究から、多地域起源も矛盾なく成立する可能性を示唆しています。
<br /> この他にも、ビーバーのダム湖が個体の身体や行動から「延長された表現型」である話、遺伝子の相同から種の遠近を知りより正確な系統樹を復元してゆく手法について書誌学者が古文書を復刻してゆく方法と共通している話などがあり、著者のかつての著作や他の進化生物学者の本に親しんだ方なら思い当たる節が多々あって、さながら現代進化生物学の最新知見を“巡礼”していっているような気分にになれるでしょう。とはいえ、この手の本が初めてという方々でも十分楽しめる内容になっており、敷居の低さは保障できます。
<br />
<br /> 上巻ではホモ・サピエンスから始まり、両生類が合流してくる時代までを扱います。
<br />
倒叙推理小説は一時はやったが廃れた．歴史を倒叙法で書くのも，だんだん不明瞭になるしゴールがぼやけるので効果的でない．この本(上下２巻をまとめて扱う)もその点で不安だったが不安は的中した．それに，古生物学的に見ても，植物抜きでは自然界は存在できないはずで，なぜそこまで人間にこだわるのかよく判らない(人類の歴史は今でも急激に発達中で，本も出ている)．Knollの名著 生命 最初の３０億年 も，ゴールに Ediacara 動物群がいたから書けたのではないか．これに著者と同じく FRS (王立協会会員)の Fortey の 生命４０億年全史 があればこの本は殆ど必要ない．しかも現生の種がないと何も言えない著者の方法は，必ずしも納得できるものではない．少なくとも，これは古生物学とは無縁の方法でしかない．なお，原本を買って見たらフルカラーの美しい本だった．折角カラー印刷用の厚手の紙に白黒印刷をやってのけた出版社の見識を疑う．
